NASA Nỗ Lực Khôi Phục Liên Lạc Với Voyager 1: Hành Trình 24 Tỷ Km

Trong suốt 5 tháng, các kỹ sư NASA đã làm việc không ngừng nghỉ để khôi phục liên lạc với Voyager 1, con tàu không gian đã hoạt động gần nửa thế kỷ.

Vào ngày 20 tháng 4, NASA vui mừng thông báo rằng Voyager 1 đã thành công trong việc kết nối lại với Trái Đất sau một thời gian dài mất liên lạc. Đối với đội ngũ kỹ sư và nhà khoa học, khoảnh khắc này mang lại sự nhẹ nhõm tuyệt đối cũng như niềm vui mừng.

Mô phỏng tàu vũ trụ Voyager 1 tiến vào vùng không gian liên sao.

“Sáng hôm đó, tất cả chúng tôi đã cùng nhau ngồi chờ tín hiệu từ Voyager, tâm trạng rất hồi hộp. Chúng tôi đã biết chính xác thời gian mà tín hiệu sẽ được truyền về, vì thế mọi người chỉ ngồi lắng nghe và chờ đợi trên màn hình,” Linda Spilker, một trong những nhà khoa học chủ chốt của dự án Voyager 1 tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực thuộc NASA, chia sẻ.

Cuối cùng, khi tín hiệu từ tàu vũ trụ được nhận về, cả phòng hội thảo đã bùng nổ trong tiếng hoan hô. “Có rất nhiều tiếng reo hò, mọi người đều vươn tay lên trời, cảm giác thật là nhẹ nhõm. Sau những tháng ngày căng thẳng, việc tái lập liên lạc là một thành tựu lớn,” Spilker nói thêm.

Trục trặc liên lạc của Voyager 1 bắt đầu vào tháng 11 năm trước. Mặc dù vẫn có thể nhận tín hiệu từ tàu, song dữ liệu mà Voyager gửi về lại bị méo mó và không thể đọc được. Tình huống này đã dẫn đến một “cuộc chiến” khắc phục kéo dài hàng tháng nhằm tìm ra nguyên nhân và sửa chữa sự cố.

Linda Spilker cùng với đội ngũ luôn duy trì tinh thần lạc quan dù phải đối mặt với rất nhiều thử thách lớn. Đầu tiên, việc khắc phục gặp khó khăn do tàu vũ trụ đang ở khoảng cách xa hơn 24 tỷ km và di chuyển trong vùng không gian liên sao.

Các thành viên của nhóm Voyager ăn mừng trong phòng hội thảo tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực thuộc NASA hôm 20/4. (Ảnh: NASA)

“Với Voyager 1, việc truyền tải tín hiệu mất 22,5 giờ đi và tương tự để nhận lại. Vì vậy, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn các lệnh để gửi đi và chờ đợi câu trả lời trong khoảng hai ngày,” Spilker cho biết.

Cuối cùng, nhóm kỹ sư phát hiện ra rằng nguyên nhân của sự cố nằm ở một trong ba máy tính của tàu. Spilker đã chỉ ra rằng có thể do lỗi phần cứng, dẫn đến sự rối loạn trong đoạn mã của bộ nhớ máy tính. Điều này khiến Voyager 1 gặp khó khăn trong việc truyền tải thông tin rõ ràng về tình hình sức khỏe cũng như các quan sát khoa học.

NASA quyết định rằng việc sửa chữa chip lưu trữ phần mềm bị hỏng là không khả thi. Mã bị lỗi quá lớn không thể được lưu trữ đồng thời với các chỉ dẫn mới từ Trái Đất. Công nghệ trên Voyager 1 đã được phát triển từ những năm 1960 và 1970, vì vậy bộ nhớ của nó không thể so sánh với bất kỳ chiếc smartphone hiện đại nào. Spilker cho biết, bộ nhớ của nó tương đương với dung lượng của một chiếc chìa khóa ô tô ngày nay.

Cuối cùng, nhóm kỹ sư tìm ra cách giải quyết vấn đề. Họ đã chia mã thành nhiều phần nhỏ hơn và lưu trữ chúng ở các khu vực khác nhau bên trong bộ nhớ. Sau đó, họ tiến hành lập trình lại phần cần sửa mà vẫn đảm bảo rằng toàn bộ hệ thống hoạt động trơn tru. Đây thực sự là một kỳ công, do Voyager 1 được chế tạo từ rất lâu và không có bất kỳ thiết bị nào để mô phỏng hoặc thử nghiệm mã trước khi gửi lên tàu.

“Có ba chuyên gia đã xem xét từng dòng mã mà chúng tôi định gửi, kiểm tra để đảm bảo không có gì bị bỏ sót. Cái này giống như một cuộc kiểm tra bằng mắt thường,” Spilker cho biết. Công sức của họ cuối cùng đã được đền đáp khi liên lạc được khôi phục thành công với Voyager 1.

Hiện tại, đội ngũ nghiên cứu xác nhận rằng Voyager 1 vẫn đang hoạt động tốt và ở trong tình trạng bình thường, như NBC News đã đưa tin vào ngày 27/4. Spilker cho biết, các dụng cụ khoa học của tàu vẫn hoạt động và đang hoạt động bình thường, tuy nhiên, cần thêm thời gian để tàu có thể truyền lại dữ liệu khoa học.

Phương tiện phóng Titan/Centaur-6 đưa tàu Voyager 1 bay lên từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy vào ngày 5/9/1977. (Ảnh: NASA)

Voyager 1 và “người anh em” Voyager 2 được phóng lên không gian vào năm 1977 với nhiệm vụ nghiên cứu các vùng xa của Hệ Mặt Trời. Theo Spilker, tuổi thọ hoạt động của các tàu này có thể kéo dài đến những năm 2030. Cuối cùng, chúng sẽ hết điện hoặc các bộ phận không còn đủ tuổi thọ để hoạt động.

Ngày mà Voyager 1 và 2 ngừng hoạt động sẽ là một ngày buồn, nhưng chúng sẽ vẫn tồn tại như những “sứ giả thầm lặng”. Cả hai tàu đều mang theo những thông điệp quý báu trên Đĩa ghi vàng, chứa đựng hình ảnh và âm thanh đại diện cho cuộc sống trên Trái Đất và văn hóa nhân loại, gồm âm nhạc, tiếng động vật, tiếng cười và những lời chào được ghi âm bằng nhiều ngôn ngữ khác nhau. Bộ đôi tàu vũ trụ sẽ tiếp tục truyền tải những thông điệp này cho đến khi chúng được các nhà du hành vũ trụ trong tương lai phát hiện.

“Có thể sau khoảng 40.000 năm nữa, chúng sẽ lại gần một ngôi sao khác và có thể được tìm thấy,” Spilker nói.